Apen op de schoolbanken

De enige ‘apenschool’ ter wereld bevindt zich in het Kanchanadit District in Thailand. Somphon Saekhow traint er al meer dan twintig jaar ‘Pig-tailed Macaques’ tot kokosnootplukkers. Een goed getrainde aap plukt iedere dag al gauw 700 tot 1.000 noten uit de hoogste kruin van de bomen. Zijn menselijke collega komt niet verder dan dagelijks maximum 300 geoogste noten. De wijze waarop de plukapen te werk gaan is even eenvoudig als efficiënt: ze klauteren vliegensvlug naar boven om vervolgens de noten naar beneden te gooien. Apen springen in de duizelingwekkende hoogte van de ene in de andere boomkruin in een manoeuvre dat geen mens hen nadoet.

Thailand heeft enige ‘apenschool’ ter wereld
Somphon Saekhow doopte zijn apenschool ‘Surratthani’. Vakantiegangers in Thailand krijgen de mogelijkheid om een kijkje in zijn school te nemen. Zuidelijk Thailand herbergt nog wel meer trainers die apen de vaardigheden in het kokosnotenpluk bijbrengen. Somphon Saekhow is tot op heden wel de enige die zijn studenten gedurende enkele maanden onderdak en opleiding biedt vooraleer hen terug naar hun eigenaars op hun plantages te laten terugkeren. Gedurende de voorbije twintig jaar stuurde Saekhow iedere maand gemiddeld drie ‘afgestudeerde’ apen de bomen in of in totaal al meer dan 800.

Prachtige tropische eilanden

Tropisch Phuket
De tsunamiramp van 26 december 2004 heeft de legendarische glimlach en de Thaise gastvrijheid die overal te vinden is, niet mee in zee gesleurd. Phuket blijft tot op vandaag een uitstekende uitvalsbasis om ook andere streken in dit boeiende land te ontdekken. Krabi staat bekend om zijn mooie stranden en prachtige natuur. Het gezellige Koh Samui en de fascinerende Bangkok schrijven hun eigen verhaal. Een ideale manier om Thailand te ontdekken bestaat in een meerdaagse rondreis per autocar en per boot die gevolgd wordt door een strandverblijf. Aangewezen combinatiemogelijkheden zijn een meerdaags verblijf in Bangkok met een strandverblijf in Phuket, een vakantie in Krabi met een strandverblijf in Phuket of een rondreis in het zuiden van Thailand met nadien een strandverblijf in Phuket. Uit Brussel vertrekt iedere zondagnamiddag een rechtstreekse vlucht naar Colombo in Sri Lanka die verder gaat naar Phuket. De terugkeer is telkens op maandag.Phuket heeft een tropisch klimaat. Het is er gans het jaar warm met doorgaans ook een flinke regenbui. In april en mei lopen de temperatoren tuisen 36 graden Celsius op. Ook tussen september en oktober is het er bijzonder warm. Patong Beach in Phuket is het centrum van het toeristisch georiënteerde nachtleven in Phuket. In Soi Bangla groeperen zich honderden kleine bars, pubs en gogo bars. Zij zijn de meest populaire bestemming voor het nachtleven. Patong Beach heeft ook enkele grote disco’s. Drie van hen, de Banana Disco, Dragon Disco en de Tiger Disco zijn in Soi Bangla te vinden. De muziek in de onderscheidene bars overstemt de een al meer dan de ander. Dat maakt een praatje slaan tijdens een avondje uit tot een haast onmogelijke opdracht maar maakt tegelijk deel uit van de atmosfeer en de al dan niet kwalijke (het is maar hoe je het bekijkt) reputatie die dit centrum van nachtbrakers heeft.

respecteer, eerbiedig de religie van de Thai

Eerbied
Thai zijn van nature uit begrijpend. Ze beseffen dat vreemdelingen hun gedragscode niet hanteren. Doorgaans zijn de Thai te vriendelijk om te klagen over iets wat hun bezoekers ongewild verkeerd doen. Om het respect van een Thai te verdienen, is beleefdheid een vereiste.

• Meest belangrijk is misschien nog wel respect te betonen voor de Thaise monarchie. De Thai zijn hun vorstenpaar en de ganse koninklijke familie zeer aanhankelijk. Ze verwachten ook dat hun eerbied respect betonen voor hun religie. Dat geldt ook voor tempels, Boedabeelden en monniken. Vrouwen mogen nooit een monnik aanraken.
• Uiterst onbeleefd is een Thai met de voet aan te wijzen of over iemand over te stappen. Het is in Thailand zeer ongepast iemand over het hoofd te strijken, uitzondering gemaakt voor kinderen. Thai begroeten elkaar door hun handpalmen tegen elkaar te drukken en een buiging te maken. Dit heet een wai.
• Het geven van fooien is in Thailand niet gebruikelijk. Toch blijft het een gewaardeerd gebaar om zijn tevredenheid uit te drukken bij een goede dienstverlening.
• Restaurants, bars, supermarkten, apotheken, publieke transportmiddelen (uitgezonderd taxi’s en tuk-tuks) en grotere hotels hanteren vaste prijzen. Overal elders kan je best op de prijs afbieden. Dat dient in een vriendelijke sfeer te gebeuren.
• Wie op vakantie gaat naar Thailand neemt vooral lichte en gemakkelijke kledij mee. Wie de bergen of de nationale parken bezoekt, doet er goed aan een sweater, regenbescherming en stevige wandelschoenen aan te trekken. Voor een verkenning in het nachtleven zijn minirokjes en shorts geen probleem. Anderzijds, naakt zonnebaden of topless aan het strand liggen worden doorgaans niet aanvaard.

Tekst en foto’s : Fons Jacobs
Eerste foto : Apenschool ‘Surratthani’ Thailand