Leuven is een charmante dame

Leuven doet denken aan studenten en bier. Bierhoofdstad van België waar Brouwerij Artois al eeuwenlang gevestigd is of ‘de studentenstad van België’ waar de oudste universiteit van de Lage Landen zijn wortels heeft, zijn maar enkele van de namen waarmee naar eenzelfde stad verwezen wordt. Toch heeft de stad van de Pietermannen of koeienschieters ook heel wat elegantie te bieden.

Meer dan studenten en bier
Als een charmante gastvrouw ontvangt ze haar toeristen in stijl met een indrukwekkend stadhuis, een gezellig Begijnhof, een prachtige bibliotheek maar ook plezante marktjes, fijne cafeetjes en restaurantjes. Leuven ontdekken in enkele dagen wordt nog een hele opdracht, zo blijkt.

Citysounds
Met de mp3-speler in de hand gaan we op klanktrip in Leuven. De stemmen van Nathalie Meskens en Erik van Herreweghe (Kaat & co) leiden je doorheen de stad en doen je stoppen op de meest interessante plekjes in Leuven. Via leuke weetjes en originele anekdotes fleuren ze de geschiedenis van deze stad helemaal op. Citysounds is een nieuw concept waarbij je gratis en door middel van een hoofdtelefoon en mp3-speler de stad Leuven kunt leren kennen.

Schijnbaar eeuwenoud
Aan In&Uit Leuven, de toeristische dienst van de stad Leuven, hebben we afgesproken met een bereidwillige gids om de resterende gaten in de geschiedenis van de stad te vullen. Hij voert ons naar Leuvense bezienswaardigheden zoals het stadhuis, de bibliotheek en de Sint-Pieterskerk. Net als Brugge doet Leuven heel middeleeuws aan dankzij de gotische stijl van vele gebouwen in de stad zoals zijn stadhuis en de Sint-Pieterskerk, die het ‘Laatste Avondmaal’ van Dirk Bouts herbergt.

Toch is Leuven zowel letterlijk als figuurlijk geen eeuwenoude stad. Deze levendige stad is alleen ogenschijnlijk oud en daar zitten de wereldoorlogen voor iets tussen. WO II heeft Leuven zwaar gehavend achter zich gelaten: 1200 huizen branden af tijdens deze oorlog. Men koos bij de heropbouw van de stad om het middeleeuwse karakter zoveel mogelijk te bewaren. Geslaagd in hun opzet want voordat onze gids ons dit weetje toevertrouwde, zou ik nooit vermoed hebben dat Leuven nog zo een jonge stad is.

Na de wereldoorlogen als een feniks uit de as herrezen
Op de Grote Markt kun je niet naast het stadhuis kijken. De huidige biotoop van burgemeester Louis Tobback is een prachtig voorbeeld van Brabantse laatgotiek. De façade van het stadhuis weerspiegelt het rijke verleden van de stad. 236 beelden stellen kunstenaars, geleerden, politici, patroonheiligen, … voor die allemaal op een bepaalde manier met Leuven verbonden waren. Recht tegenover het stadhuis vind je de oudste kerk van Leuven terug. Ook deze Sint-Pieterskerk heeft erg onder de twee wereldoorlogen geleden. Tijdens WO I brandde het dak af en in 1944 werd de noorderkruisbeuk gebombardeerd. Nu staat de Sint-Pieterskerk dankzij verschillende restauraties gelukkig nog steeds overeind. De kerk is alleen al omwille van de schatkamer, die tal van kunstschatten bevat zoals het magnifieke ‘Laatste Avondmaal’ van Dirk Bouts, een bezoekje waard.

We wandelen verder richting één van de mooiste pleinen in de stad: het Monseigneur Ladeuzeplein. Tegenwoordig prijkt op het plein een kunstwerk van Jan Fabre. Totem stelt een reusachtige juweelkever voor, tegen de wolken geprikt. De universiteit schonk het aan de stad naar aanleiding van haar 575-jarige bestaan.

De centrale universiteitsbibliotheek op het Monseigneur Ladeuzeplein als thuis voor meer dan 3 miljoen boeken is tijdens WO I ook in vlammen opgegaan. Dankzij de financiering door 300 Amerikaanse onderwijsinstellingen werd de bibliotheek na de brand heropgericht in renaissancestijl. Als teken van dankbaarheid staan de namen van die onderwijsinstellingen voortaan aan de buitenkant en in de galerij gebeiteld. De gids vertelt ons dat Laura Bush, toen ze in 2001 een bezoekje bracht aan Leuven, naar haar universiteit zocht op de muren en enigszins teleurgesteld was toen ze deze ergens helemaal onderaan terugvond. We gaan de trappen op van dit statige gebouw en de gids loodst ons binnen in het heiligdom van de bibliotheek. Utopia van Thomas More, een fragment uit de Ilias, een manuscript van Vesalius en een brief van Erasmus liggen binnen handbereik. Dit is een kippenvelmoment.

De Dry Coppen, een brokje literatuur bij de koffie
Na al die geschiedenis is het tijd voor een kopje koffie. Daarvoor bezit Leuven een heel origineel straf café. De Dry Coppen is het paradijs voor literatuur- en koffieliefhebbers. Ook voor al wie gewoon een beetje rust zoekt, is dit café een aanrader. We genieten van de Mexicaanse koffie en de Spiced Chai Latte: een mix van kruiden zoals kaneel en gember met opgeklopte melk: heerlijk! De warme kleuren, vriendelijke service en gemakkelijke leren zetels zorgen ervoor dat je echt geen zin hebt om op te staan.

Leuven ontdekken met de fiets
De volgende dag staat er een stalen ros voor ons klaar. De gids neemt ons mee op een fietstocht doorheen Leuven. We stappen af aan het Groot Begijnhof. Dit ’stadje binnen de stad’ is een oase van rust. De vredige stilte die er heerste toen de begijntjes er verbleven, is bewaard gebleven. Vandaag is het een thuis voor studenten en universiteitsmedewerkers. Oorspronkelijk waren de huizen er wit geschilderd. Om de bouwstijl uit die tijd beter te kunnen bestuderen, schildert men ze niet meer.

We fietsen verder, passeren het Kasteel Arenberg en houden halt aan de Abdij van Park. Tijdens de 12^de eeuw behoorde deze abdij toe aan de Norbertijnen en dat doet ze nu nog altijd, al zijn ze sindsdien fel in aantal verminderd. Ooit waren de Norbertijnen één van de machtigste en rijkste ordes uit Europa. Tijdens het Ancien Régime bestond het abdijdomein uit 3500 ha en in de 17^e eeuw strekte hun grondbezit zich zelfs uit over 130 dorpen in Brabant en verder. Abdij van Park is één van de best bewaarde abdijsites in België en Nederland.

Terug op de fiets krijgen we plots een erg vertrouwd beeld in het vizier: Inbev en Stella Artois! Stella Artois, het pilsbier met sterallures, wordt al sinds 1926 in Leuven gebrouwen. De dorstigen laven moet wel Leuvens favoriete werk van barmhartigheid zijn want ze vervullen het al eeuwenlang met succes. De brouwerij, opgestart in de 14^e eeuw, was in 1527 reeds de belangrijkste onderneming van de stad Leuven.

De langste toog van Europa
Daar hebben we echt dorst van gekregen. Praat- en eetcafé Taverne Wentelsteen serveert Corsendonk van het vat en dat laten we ons smaken. Je kunt er tot 50 verschillende soorten bier degusteren. Overal in Leuven vind je gezellige cafeetjes terug. De Oude Markt van Leuven wordt zelfs, omwille van zijn aaneenschakeling van kroegen, ook wel ‘De langste toog van Europa’ genoemd.

Groen in hartje Leuven
Leuven is ook een beetje groen en dat merk je vooral in de Kruidtuin. Deze tuin dateert van 1738 en is daardoor de oudste kruidtuin van België. Laat je niet misleiden door de naam ‘kruidtuin’: naast kruiden kun je er ook een uitgebreide verzameling bomen, heesters, struiken en bloemen bewonderen. Stap zeker eens binnen in het serrecomplex en ontdek een kleine exotische wereld van tropische en subtropische planten. De Kruidtuin is heel het jaar gratis toegankelijk voor het publiek.

Leuven, een fijne kennismaking
Ondanks alle verwoestingen tijdens de wereldoorlogen ziet de stad er mooier uit dan ooit tevoren. Deze mooie studentenstad laat zich typeren door zijn gezelligheid. Het was leuk om enkele dagen te vertoeven in deze knusse stad. Ik zal de stad nog steeds associëren met studenten en bier maar nu ook met zoveel meer. Leuven, het was een zeer fijne kennismaking.