Betoverende kerstmarkten in Aken

De kerstmarkt van Aken is in één woord betoverend. Elk jaar opnieuw wordt de buurt rond het stadhuis omgebouwd tot een sfeervol kerstparadijs waar zelfs de kerstman himself jaloers op zou zijn. Je krijgt er zowaar een warm gevoel van, een hele prestatie bij zulke koude temperaturen. Het kan natuurlijk ook aan dat glaasje Glühwein gelegen hebben.

Authentieke kraampjes
De kerstmarkt van Aken is bekend tot ver buiten de grenzen. Al zo’n 25 jaar wordt deze kerstmarkt als dé weihnachtsmarkt bij uitstek beschouwd. De Akenaars zijn trots op hun markt en dat zal je geweten hebben! De hele stad baadt in de kerstsfeer. Lichtjes, kerstbomen en kraampjes met de plaatselijke lekkernijen begeleiden je als het ware naar het echte kerstcenter. Deze sprookjesachtige markt krijgt jaarlijks zo’n 1,5 miljoen toeristen over de vloer. Engelsen, Fransen, Duitsers, Belgen en zelfs Chinezen passeren de revue. Die laatsten kunnen natuurlijk op geen enkele toeristische highlight  ontbreken.

Er is niet één punt dat eruit springt. Het is eerder een geheel van kleine onderdeeltjes. De nauwe straatjes,  de geur van allerhande lekkernijen, de kerstmuziek die je op de achtergrond hoort spelen of de authentieke kraampjes die volgestouwd zijn met verschillende hebbedingetjes. Ze dragen elk bij tot de aparte sfeer.  Je kan naar hartelust een kerstvoorraad inslaan zonder je bedrogen te voelen. De prijzen liggen niet zo hoog en de made-in-China spullen zijn erg beperkt.

Gepofte kastanjes
Je hebt de kerstmarkt niet echt beleefd als je niet van het plaatselijke lekkers hebt geproefd. Je bent in Duitsland, dus ze slaan je om de oren met braadworst en zuurkool. Gelukkig zijn er tal van uiteenlopende dingen zoals onder andere de gepofte kanstanjes die je er kan kopen. Een heerlijke hap nostalgie. Iets anders is de Reibekuchen, of beter aardappelpannekoek, een smakelijk  maar vettig tussendoortje gemaakt van geraspte aardappel en ajuin.

Toegegeven: voor gezonde versnaperingen moet je niet op de kerstmarkt zijn, daarvoor zal je eerder de zijstraatjes in moeten trekken. Geen zorgen, Aken barst van de cafeetjes en brasseries. Het gebak bij uitstek is de Print. Dat is een koek die wat naar peperkoek en speculoos smaakt. Heel leuk om mee te nemen en bij een tasje koffie of chocomelk van te knabbelen.

Aangename pauze
Heb je een hongergevoel of ben je gewoon even moe van het shoppen, dan kan je op zoek gaan naar een plek om uit te rusten.  In de Ponstrasse bijvoorbeeld vind je het gezellige kaaswinkeltje/restaurant Käselüst. Niet zo verrassend is dat je er verschillende gerechten met kaas kan eten.

Het leukste, bekendste en tevens ook oudste café van Aken is net buiten het centrum in de Büchel te vinden. De Alt Aachener Kaffeestube of ook wel gekend als ‘café Leo Van den Daele’. In deze gezellige zaak kan je smullen van de vele Akense gebakspecialiteiten zoals Printen, koeken en stukken taarten die nauwelijks op te krijgen zijn. De inrichting is nog origineel uit de 19de eeuw, wat het een intieme warme sfeer geeft. Een leuk extraatje is de grote verzameling bakvormen voor het maken van de Printen.

Keizer Karel
Aken is niet alleen culinair rijk, ook de geschiedenis en cultuur is fascinerend. De Dom werd gebouwd ten tijde van Keizer Karel de Grote. Dit Unesco-erfgoed ligt in het hart van Aken en ziet er qua architectuur best gek uit. De Dom bestaat uit drie grote delen  die elk in een andere stijl en uit ander materiaal gemaakt zijn. De binnenkant is adembenemend, in de middeleeuwen wisten de christenen duidelijk hoe ze een kerk moesten opleuken.

Om de 7 jaar worden ‘de doeken’ getoond uit het torentje van de Dom. Het zou gaan om het kleed van de Maagd Maria en de windselen van Jezus. Aken is al eeuwen gekend als een bedevaartsoord, voor de Noordelijkere landen is het gelegen op de weg naar Santiago de Compostela. In 2007 zijn er zo’n 80 000 pelgrims geweest om de doeken te bezichtigen.

Ook historici komen aan hun trekken want de stoffelijke overschotten van Keizer Karel himself liggen hier opgebaard. En daar is men vrij zeker van, maar helemaal uitsluitsel geven kan men (nog) niet. Want DNA-onderzoek van iemand die al enkele eeuwen dood is is niet eenvoudig?

Aan de overkant van de Dom hebben alle huizen een dakterras, dat is om de doeken van dichterbij te kunnen bekijken. Het verhaal gaat dat er ooit op één van de huizen zoveel pelgrims stonden aan de voorkant dat het is ingestort.

Waterstad
Aan warmwaterbronnen in Aken geen gebrek. Daar heeft de stad trouwens zijn naam ‘Bad Aachen ‘ aan te danken. De aanwezigheid van warmwaterbronnen wordt overduidelijk gemaakt door het grote aantal fonteinen die over de stad verspreid zijn. De fontein bij uitstek is de ‘fontein van het geld’. Daarop zie je hoe geld van marktkramer vlotjes en achter de rug tot bij de ambtenaar gaat. Het leuke is dat je ook een papa ziet die aan zijn kind zakgeld geeft. Er wordt gezegd dat het kindje direct naar het kleine dropwinkeltje wat verder op rent. Niet dat drop een specialiteit is in Aken, maar dat ene winkeltje is door iedereen in de stad gekend. Het is het laatste winkeltje dat nog zijn snoepjes per stuk verkoopt. Met 5 cent in je hand ben je daar even in de dropjeshemel.

Kuren in weelde
Reeds 2000 jaar geleden was Aken al gekend voor de helende kracht van zijn bronnen. De Romeinen noemden de hete, zwavelhoudende minerale bronnen in deze omgeving Aquis-Granum, naar de Romeinse generaal Granus.

Dicht bij het centrum ligt hét wereldbekende kuuroord Carolus thermen. Voor dit centrum en zijn bronnen komen toeristen en locals van heinde en verre. Er is een uitgebreid, apart saunagedeelte. Er is niets zo zalig als na een dagje intensief kerstshoppen of simpelweg op een koude regendag even te kuren. Het is een groot complex, toch heb je die indruk niet. Wat wel moet toegegeven worden is dat op dé echt drukke momenten je een sunparks-voor-volwassenen gevoel krijgt.

Er zijn in het totaal drie restaurants waar je lekkere lichte maaltijden kan eten. De prijs staat niet altijd in verhouding met wat je uiteindelijk op je bord krijgt, maar op de smaak is niets aan te merken.

Interesse?
Er zijn verscheidene rondleidingen die je zowel individueel als in groep kan volgen. Aken barst van sagen, leuke weetjes en charmante plekjes. Je kan online als eens rondsnuffelen. Verkies je toch ter plaatse alles te regelen dan is dat mogelijk bij het toeristische informatiepunt Elisebrunnen.
Check www.aachen.de

Praktisch

• Reisreporter koos voor de Thalys waarmee je in één zucht naar Aken zoeft. De verbinding Brussel-Zuid – Aken is vlot, er is slechts één stop in Luik. Het is 1 uur en 35 minuten treinen en er zijn zo’n zes reizen per dag. Voor ieder wat wils dus. Het station ligt op 5 minuten wandelen van het centrum. Info en boekingen op : www.thalys.com
• De kerstmarkt is dagelijks open van 11h tot 21h
• Snel zijn is de boodschap want de kerstmarkt loopt nog maar tot 23 december 2008.

Foto’s : Hanne Grégoire en Toerisme Aken (Carolus Thermen)