Ontdek de betoverende Backwaters van Kerala

Geen mooiere manier om het magische Kerala in Zuid-India te ontdekken dan via een authentieke houseboat cruise. Een onvergetelijke ervaring waarbij je, terwijl je dobbert, geniet van een adembenemend uitzicht op de rijke natuur en de levendige dorpjes aan de waterkant. Een ongerept stukje India dat anders vrijwel ontoegankelijk is.

Traditionele Kettuvalloms
De houseboats van tegenwoordig zijn gerenoveerde ‘kettuvalloms’, die vroeger gebruikt werden om tonnen rijst en kruiden van Kuttanad naar de haven van Kochi te vervoeren. Een deel van de ‘kettuvallom’ was bedekt met bamboo en vormden het toilet en de keuken van de crew. Maaltijden met verse vis uit de backwaters werden aan boord bereid. Vandaag de dag wordt deze traditie voortgezet en worden verrukkelijk gekruide lokale gerechten aan boord geserveerd door de Kuttanad locals.

Van Kettuvallom naar Houseboat
Met veel zorg en liefde zijn de ‘kettuvalloms’ omgebouwd tot houseboats. Hierbij zijn uitsluitend natuurlijke producten gebruikt zoals bamboo, palmbladeren en verschillende soorten hout. Tegenwoordig hebben de houseboats alle comfort, die je bij een luxueus hotel zou verwachten en zijn ze ingericht met slaapkamers, moderne toiletten, keukens en een mooie zitruimte, waarin je betoverd wordt door het prachtige uitzicht. De meeste boten hebben een motor, maar worden vaak door de lokale bemanning met een paal voortbewogen.

De tocht
De boottocht vertrekt vanuit het drukke stadje Alleppey ofwel ‘the Venice of the East’ en duurt anderhalve dag (korter of langer is ook mogelijk). De kapitein, die nauwelijks Engels spreekt, begint druk in gebarentaal uit te leggen waar de tocht heen gaat. Helaas verstaan we er vrijwel niets van maar zijn entousiasme werkt aanstekelijk. Minuten later zitten we met een brede lach en een heerlijk gevoel van rust en ontspanning op een loungebedje op de punt van het dek te genieten van het prachtige uitzicht. Palmbomen sieren de waterkant en landelijke geluiden weerklinken over het water terwijl de boot geruisloos over een bed van waterlelies glijdt.

Lunchen als een koning
Een paar uur later komt de kok vriendelijk vertellen dat er geluncht kan worden. Op tafel staat een kleurrijke selectie lokale lekkernijen voor ons klaar: heerlijk gekruide samosa’s, knapperige banana chips, pittige curries met een zoete sprankeling veroorzaakt door de geraspte kokosnoot en verse nanbroden. De combinatie van de pittige pepers, de komijn en de verse koriander bladeren met de zoetheid van kaneel en kokosnoot geeft het eten een subtiele, maar onweerstaanbare smaak. Als nagerecht krijgen we een schaal vol met verrukkelijke stukken verse ananas, mango en banaan voorgeschoteld. Fruit zo zacht, zoet en sappig dat we van elke hap intens genieten.

Landelijke taferelen
Er is geen betere manier om uit te rusten na deze goddelijke lunch dan liggend op het dek in het heerlijk warme zonnetje. In de verte is een klein dorpje te bekennen. Kleurrijke kleding wappert aan de waslijn, koeien banjeren in het erfje en aan de waterkant verschijnt een jongetje. Verrukt schreeuwt hij het uit als hij de boot ondekt. Seconden later komt een hele groep kinderen zijn kant op rennen. Lachend rennen ze met de boot mee, de jongens in keurig gestreken blauwe schooluniforms en de meisjes in jurkjes met rode strikken in hun haar. “Hello, how are you?” wordt er vanuit alle kanten in perfect Engels geroepen. Uit alles blijkt dat deze staat trots is op hun literacy rate van 100%, wat impliceert dat iedereen in Kerala kan lezen en schrijven. Geletterdheid is de belangrijkste activa van deze staat. Opgeleide mensen zoeken vaak werk elders, in andere staten van India, het Midden-Oosten of de Verenigde Staten, en het geld dat zij naar huis sturen vormt de ruggegraat van de economie van Kerala. Dit maakt ouders in deze staat erg bewust van de waarde van onderwijs. Daardoor is hun grootste prioriteit de opleiding van hun kinderen. Langzaam verdwijnen de lachende gezichtjes achter de horizon.

Goddelijk genieten
Het diner is nog indrukwekkender dan de lunch. Terwijl we uitkijken over de schoonheid en kalmte van het water genieten we van de romige curries zorgvuldig bereid met Zuid-indiaase specerijen en gecomplimenteerd door de zoete chutney van verse mango. Een zeer verleidelijke mengeling van kruidige groenten wordt opgediend op banaanbladeren met voor ieder een portie rijst, knapperige papaddam’s en nan-broden. Langzaam zakt de zon, waardoor achter de rijen palmbomen een diepe oranje gloed te zien is. Het is alsof deze zonsondergang alleen voor ons bedoeld is. Magisch.

Last day of magic
Na een prima nachtje in de slaapkamer onderin de boot worden we gewekt door het kraaien van een haan. De temperatuur is heerlijk en het ontbijt met vers fruit staat al voor ons klaar. Nog één ochtendje optimaal genieten voordat we weer aan land gaan. Genesteld op onze loungebankjes laten we ons een laatste keer volledig betoveren door het magische netwerk van meren, de door palmbomen gesierde kanalen en de kronkelende riviertjes. We gaan op in de karakteristieke huisjes omringd door kleurrijke hibiscus, het landelijke leventje dat zich voor onze ogen afspeelt en de sprookjesachtige waterlelies. Het meest betoverende is de serene rust, die weerspiegeld wordt in de ongerepte schoonheid om ons heen. Adembenemend.

PRAKTISCHE INFO
Internet: www.houseboatskerala.net | www.keralagreenery.org/houseboats.html
www.ecotourskerala.com | www.keralahouseboat.org