Creatief met erfgoed in Norwich

Le plat pays op zijn Engels, dat is Norfolk in een notendop. Het graafschap in het verre oosten van Engeland ligt er wat vergeten bij maar kan wel bogen op een fraaie hoofdstad. Deze sfeerrijke plek met een stevige brok historisch erfgoed heeft zelfs een bijzondere connectie met onze contreien.

Europees erfgoedproject
Norwich ligt ongeveer op 160 km ten noorden van Londen en zit samen met Gent in een  Europees erfgoedproject. Beide steden willen daarmee hun belangrijkste erfgoedsites een upgrade bezorgen, toegankelijker maken voor de eigen bevolking en promoten bij toeristen. Daarbovenop moet het project ook de historische banden tussen enerzijds Norwich en het graafschap Norfolk en anderzijds Gent en Vlaanderen in de verf zetten. Wij gingen alvast even polshoogte nemen.   

Levendige stad
Norwich blijkt een middelgrote provinciestad te zijn die net als partnerstad Gent een universiteit herbergt, de University of East Anglia. Die zorgt voor een bruisend studentenleven met een levendig en eigentijds cultureel aanbod. Norwich gaat ook prat op een rijk verleden en het bijhorende historische erfgoed. De belangrijkste monumenten en bezienswaardigheden situeren zich in het oude, compacte stadscentrum. Daar vindt de bezoeker ook de Norwich 12, dit zijn de twaalf uitverkoren erfgoedsites van de stad.

De Vlaamse connectie
Het graafschap Norfolk was door de eeuwen heen altijd meer op de zee dan op het achterland gericht. De visserij en handel met Noord-Europa en de Lage Landen waren de bron van inkomsten bij uitstek. Omgekeerd trokken al in de veertiende eeuw Vlaamse wevers naar Norwich en in de zestiende eeuw volgde er zelfs een  migrantengolf van duizenden protestantse vluchtelingen. Daarom hoorde je in de Lanes, de smalle straatjes van het middeleeuwse centrum, even vaak Nederlands als Engels praten. In de wirwar van Lanes, vind je vele kleine handelszaken, de een al origineler dan de andere. De Vlaamse migranten assimileerden snel maar drukten hun stempel op zowel de textielnijverheid als de handel. De sporen daarvan zijn anno 2010 nog her en der terug te vinden.

Norwich 12
De startplaats voor de zoektocht naar de Vlaamse connectie is Strangers’ Hall, een van de Norwich 12. Het middeleeuwse herenhuis ligt discreet verborgen achter een onopvallende voorgevel in een drukke straat. Ooit was dit de residentie van een resem burgemeesters en andere notabelen en de plek waar de ‘strangers’ ofwel de nieuwkomers uit de Lage landen, zich dienden te registreren. Nu is het een museum, een wonderbaarlijke tijdscapsule waar in een labyrint van kamers en zalen de sfeer van vroeger herschapen wordt. Een korte wandeling verder ontdek je The Halls van St. Andrew’s en Blackfriars, ooit een klooster en trefpunt voor de Nederlandstalige gemeenschap in Norwich. Nu worden de gebouwen gebruikt als concertzalen.

Norwich Castle maakt indruk
De parels aan de kroon van de Norwich 12 zijn de Romaanse kathedraal en Norwich Castle. Twee niet te missen toppers in deze stad. De sierlijke kathedraal imponeert door haar elegantie en Norwich Castle herbergt in zijn middeleeuwse gewelven enkele bijzonder attractieve musea rond geschiedenis, natuurhistorie en kunst. Bovendien krijg je er van op de kantelen een uitstekend uitzicht op Norwich en wijde omgeving. Maar niet alles is middeleeuws in Norwich. Langs de oever van de Wensum rivier herinnert de imposante St. James Mill, een vroegere textielfabriek, aan de hoogdagen van de industriële revolutie. Het gebouw deed later dienst als drukkerij en biedt nu onderkomen aan de kantoren van diverse bedrijven.

Mosterd en marmer
Terug in het stadscentrum loodst mijn gids me naar de gerestaureerde Victoriaanse Royal Arcade en de Colman’s Mustard Shop.  Mosterd, meer bepaald Colman’s, is een van de symbolen van Norwich’s industriële verleden. Het bedrijf werd begin negentiende eeuw opgericht en groeide uit tot een belangrijke producent van mosterd. Het kleurrijke verleden wordt levendig gehouden met een museumwinkeltje in Victoriaanse stijl. Deze bijzondere brok aan industrial heritage met lokale mosterdspecialiteiten verkoopt als zoete broodjes aan toeristen. De sfeer doet denken aan Tierenteyn, de mosterd waar ze in Gent trots op zijn. Zo heeft Norwich er nog een Gentse connectie bij. Opmerkelijk is ook Surrey House, een Edwardian office building in Engelse renaissancestijl met een uit de meest luxueuze soorten marmer opgetrokken interieur. Surrey House is een en al pracht en praal. Het gebouw was en is nog altijd in handen van een grote financiële instelling en werd opgetrokken met het doel te imponeren. Dat doet het anno 2010 nog steeds.

Rond de markt
Terug op de markt trekken twee recentere monumenten onze aandacht. De City Hall, een neoclassicistisch stadhuis uit de jaren dertig van vorige eeuw heeft twee fraaie leeuwen, genaamd George en Elizabeth als bronzen wachters. Naast dit gebouw domineert het Forum de markt. Dit imponerende futuristische gebouw met veel glas werd in het kader van de Millenniumvieringen opgetrokken. Nu herbergt het naast de stadsbibliotheek ook nog de toeristische dienst, vergaderzalen, opnamestudios, een gezellige bar en expositieruimtes. In een ervan werd een videowall geïnstalleerd waarop permanent oude archiefbeelden en hedendaags filmmateriaal over Norwich getoond worden. Het is een ‘chill out plek’ waar iedereen even kan verpozen bij beelden van Norwich’s verleden en heden.

PRAKTISCHE INFO
Norfolk: www.visitnorfolk.co.uk
Norwich: www.visitnorwich.co.uk | www.norwich12.co.uk
Norwich Lanes: www.norwichlanes.co.uk

Hoe geraak je er?
Vanuit Zeebrugge verzorgt P&O Ferries een dagelijkse verbinding met Hull. Vanuit die stad is het nog ongeveer 250 km reizen naar Norwich.
Internet: www.poferries.be
Wie met het openbaar vervoer wil reizen kan de Norfolk kust verkennen met de Coasthopper, een pendelbus tussen het Hanzestadje Kings’ Lynn en Cromer.
Internet: www.coasthopper.co.ukTreinliefhebbers kunnen de Bitternline tussen Norwich en Cromer gebruiken.
Internet: www.bitternline.com

Eten en drinken
Snuif de sfeer van de jonge, trendy stad Norwich in de vele bars en pubs in de binnenstad.
Aanraders zijn:
The Birdcage: een merkwaardig maar gezellig bar-restaurant, sfeerrijk met kleinschalige concerten, exposities en niet te vergeten lekkere en betaalbare maaltijden.
Internet: www.thebirdcagenorwich.co.uk
Frank’s Bar: van buiten bedrieglijk klein ogend is Frank’s Bar een knus café-bar, waar ook vegetariërs aan hun trekken komen en op zondagnamiddag een feel good movie vertoond wordt.
Internet: www.franksbar.co.uk
Cinema City is een Art House, een soort alternatieve bioscoop en tevens de oudste onafhankelijke filmzaal van het land waar je in de bar kunt genieten van een Leffe.
Rumsey Wells (St. Andrews Street) en Bicycle Shop (St. Benedicts Street)  zijn twee nieuwe pubs waar jong volk graag samentroept en waar lekker pubfood geserveerd wordt.
The Belgian Monk: een populaire pub gespecialiseerd in Belgische streekbieren. Je kunt er ook een stevig pubmaaltijd verorberen.
Internet: www.thebelgianmonk.com

Foto’s: © Chris Delarivière