Fietsen in twee talen door het Mergelland

Van Ambiorix geen spoor onderweg maar aan fraaie landschappen en interessant cultuurgoed ontbreekt het niet. En lonkende terrasjes passeren we ook al om de haverklap. De Gallo-Romeinse Mergellandroute is beslist een van de fraaiste fietslussen op het Limburgse fiestroutenetwerk.

Langs de Jeker
Ter gelegenheid van de 15de verjaardag van het geprezen Limburgse fietsroutenetwerk plaatst Toerisme Limburg 8 themaroutes in de kijker, die je vanaf de website kunt downloaden. De Gallo-Romeinse Mergellandroute is niet meteen de vlakste en makkelijkste uit het aanbod. Ongeoefende fiesters hebben er immers een hele kluif aan, maar voor je inspanningen word je onderweg wel ruimschoots beloond.

Vanuit het stadspark De Motten in Tongeren fietsen we, begeleid door de blauwe bordjes, over en vervolgens stroomafwaarts langs de Jeker tot in het natuurgebied De Kevie. Dit zompige hooiland, beheerd door Natuurpunt, vormt een schitterend wandelgebied met een ronduit unieke vegetatie. Onder andere de kamsalamander en de blauwborst hebben er hun thuis.

Chateau
Na een kleine klim bereiken we het panoramisch gelegen gehucht Berg met zijn romaanse Sint-Martinuskerk (11de eeuw), een van de oudste van het land. Enkele bedevaarders bezoeken het kerkgebouw en de conciërge is zo vriendelijk om ons in zijn kielzog mee binnen te laten. Als je hier zelf op bezoek wil, dan zal je dat vooraf moeten aanvragen. In Genoelselderen passeren we het enige echte wijnkasteel van ons land. De familie van Rennes produceert er sinds 1990 gelauwerde chardonnays en parelwijnen. Het chateau met zijn eeuwenoude wijnkelders kan je bezoeken.

Op naar een volgende historische site. De modern gerestaureerde waterburcht van Millen-Riemst is vandaag een van de vier bezoekerscentra op het fiets- en autoroutenetwerk rond ‘burchten en versterkingen in de Euregio’. Het herbergt een klein museum (gratis toegankelijk) en heeft een zalig terras. Maar niet te lang dralen hier, want de tocht is nog lang!

Oninneembaar fort
Langs de snelweg in Elst passeren we ongemerkt het hoogste punt van Vlaanderen, de Voerstreek buiten beschouwing gelaten. We gaan lichtjes naar beneden en volgen geruime tijd panoramische veldwegen tot we voor ons de Sint-Pietersberg zien opdoemen. Opgelet, hier dalen we flink af naar het pittoreske Kanne met zijn mergelgrotten, aan de oever van het Albertkanaal. We volgen het kanaal richting Luik tot we rechts over een lommerrijk pad richting Eben-Emael worden gestuurd. Ongemerkt hebben we de taalgrens overschreden. We staan nu aan de poort van een oninneembare vesting die bij de Duitse invasie in 1940 bij een luchtaanval in één dag werd overmeesterd. Een deel van de populaire tv-serie De Smaak van De Keyser werd hier opgenomen. Een bezoek aan het militaire fort is zeker een aanrader. Op krachten komen doe je in de tot restaurant verbouwde molen aan de overkant van de Jeker. Of even verderop bij de Moulin du Broukay met zijn Geologium, dat je de mergel- en krijtformaties van de regio laat ontdekken.

Petit Lourdes
We volgen de Jeker stroomopwaarts doorheen Bitsingen (Bassenge). Daar heeft pastoor Nouwen in 1888 een ooit veelbezochte replica van de Lourdesgrot gebouwd, maar die ligt er vandaag verweesd bij. Hetzelfde lot is de 18de eeuwse Vi Mosti-kapel beschoren. In boerderijen en vierkantshoeven onderweg vindt de bedreigde boerenzwaluw, dankzij de Waalse natuurvereniging Natagora, royaal onderdak. Er plakken druk bezochte nesten onder zowat elk dakgebinte. De Jeker – in het Frans heet deze rivier ‘le Geer’ – blijft nu een hele tijd onze kompaan. Via Boirs en Glons rijden we terug Zuid-Limburg binnen om een eind verderop, weer in De Kevie toe te komen. Hoog tijd voor een frisse pint op een lommerrijk Tongers terras.

PRAKTISCHE INFO
Vertrekplaats: Stadspark De Motten in Tongeren.
Afstand: 52 km, met een hoogteverschil van 326 m.
Knooppunten: 112-111-113-86-87-80-402-405-407-114-112
De Gallo-Romeinse en Mergellandroute kan je afdrukken of downloaden voor gps op routeyou.com. Op de site van Toerisme Limburg vind je nog meer downloadbare fietsroutes.
Onderweg: natuur- en wandelgebied De Kevie in Tongeren, wijnkasteel Genoelselderen in Riemst, de Sint-Pietersberg in Maastricht, het fort van Eben-Emael, de moulin de Broukay.

Foto’s: Marc Kenis