Op wandel doorheen het eeuwenoude graafschap Dorset

Dorset is het recreatieoord van vele Britten. Inwoners van Londen rijden tijdens het weekend massaal richting Jurassic Coast, werelderfgoed van de Unesco, waar je nog miljoen jaar oude fossielen vindt. Reisreporter Miet Waes laat zich langs talloze, dorpjes en kastelen onderdompelen in een geschiedenis die soms teruggaat tot het IJzertijdperk.

De heksenstoel in Christchurch
Dit vredige Saksische kuststadje met schilderachtige straatjes gelegen aan een natuurlijke haven op de grens van het New Forest. De 11de eeuwse priorijkerk ofwel de langste kerk van Engeland domineert het stadscentrum. Van op de toren geniet je van een prachtig zicht op de baai en de samenvloeiing van de rivieren Avon en Stout. Je kunt er zwemmen of aan watersport doen. Er zijn enkele leuke musea en de toeristische dienst heeft een wandeling uitgestippeld langs de historische gebouwen. Het brengt je ook langs een replica van de beruchte heksenstoel, waarop vermeende heksen werden vastgebonden en in de rivier ondergedompeld.  Enkel de verdrinkingsdood kon hen nog van de brandstapel behoeden.

Het befaamde Gold Hill in Shaftesbury
Shaftesbury, ooit een drukke handelsplaats is sinds de 18de eeuw amper veranderd en nog steeds geliefd om haar verschillende markten. Alleen de knopenindustrie is volledig verdwenen. De eyecatcher is de Gold Hill. Dit is zowat het meest gefotografeerde straatje in Zuid-Engeland: een steil straatje met kasseien omzoomd door schilderachtige werkmanshuisjes. Van hieruit krijg je een prachtig vergezicht over het pittoreske dal van Blackmore te zien. In het straatje bevindt zich het Gold Hill-museum (heropening in april 2011).

Park Walk
Van op de ‘Park Walk’ in de schaduw van de ommuring van een oud Benedictinessenklooster kijk je uit over de omgeving. Het met een award bekroonde museum en de tuinen van de gewezen abdij van Shaftesbury onthullen de Saksische roots van dit stadje. Decoratieve tegels in de vloer van het overdekte uitkijkpunt vertellen het verhaal van de abdij. Vanaf Park Hill leidt een doorsteek via Abbey Walk naar Castle Hill, van waaruit je van analoge panorama’s geniet. De toeristische dienst biedt een stadsplan aan met een korte en een lange wandeling langs informatiepanelen in het stadje.

Sherborne Abbey
Het historische Sherborne is een van de mooiste steden van zuid-west Engeland. Het dateert uit de tijd van de Romeinen en diende als decor van enkele bekende films. Er is een elitaire school, heel wat middeleeuwse gebouwen waaronder een schitterende abdij met een 15de eeuwse kerk. Bovendien is het een prettig winkelstadje met uitnodigende pubs en restaurants. Bewonder in de abdijkerk de prachtige waaiervormige gewelven en kleurrijke glasramen. De 15de eeuwse ‘Bow Arch’ scheidt het commerciële Sherborne van de abdijsite. Het washuis van de monniken werd na de ontbinding van het klooster naar het marktplein verplaatst als watervoorraad.

De kastelen van Sherborne
De 12de eeuwse kasteelburcht, gebouwd door Bisschop Roger Van Salisbury, is nu een romantische ruïne. De maquette staat in het Sherborne museum. Het in 1594 voor Sir Walter Raleigh gebouwde kasteel is sinds 1617 de thuis van de Digby-familie, die het verder uitbouwde. Je vindt er rijkelijke interieurs met prachtige kunstverzamelingen, meubilair en porselein. De decoratie weerspiegelt de grote Engelse stijlen. Het is omgeven door 2,5 ha aan prachtige tuinen met een 18de eeuwse oranjerie en uitzicht op het Capability Brown-meer van 4 ha.

Abbotsbury: Feodaal dorp wordt toeristische trekpleister
Gans Abbotsbury is al jaar en dag eigendom van één familie. Het hele dorp wordt telkens geërfd door de eerstgeboren zoon die moet waken over de eenheid van stijl in het dorp en die tevens de eigendommen zo goed mogelijk moet beheren. Huizen kopen kun je er niet en alle inwoners huren. Buiten dit dorp liggen langs de ene zijde een kinderboerderij en een zwanenkolonie en langs de andere zijde een subtropisch paradijs.

Zwanen als delicatesse
Een leuke toeristische attractie in Abbotsbury is de Swannery, een natuurreservaat die een thuis biedt aan meer dan 600  zwanen, de enigen in Engeland die geen eigendom zijn van de koningin. Het is een souvenirtje van de monniken van de Benedictijnse orde die er in 1040 een abdij hadden, waarvan restanten nog te zien zijn nabij de St-Nikolaaskerk. De zwanen dienden als delicatessen voeding voor hun banketten. Om 12 u en 16 u mag je als bezoeker de zwanen mee voederen onder het wakend oog van de oppassers, die je alles over zwanen leren. Kinderen kunnen er in een doolhof, in de vorm van een zwaan, op zoek gaan naar het centrale reuzenei of een quiz oplossen.

Subtropische tuinen
Het begon in 1765 met een kruidentuin voor Elisabeth, de eerste gravin van Ilchester die haar zomerresidentie had in Abbotsbury. Stilaan groeide het uit tot een park van 1.750 m² aan zeldzame en exotische planten, die geïmporteerd werden uit verre landen. Dankzij haar ligging tussen de zee en de bergen met een subtropisch klimaat konden ze er overleven. In 1899 waren er reeds meer dan 5.000 planten en er komen er nog steeds bij, onder andere uit Mexico, Nieuw-Zeeland en het verre oosten. Er is een leuk koloniaal restaurant aan verbonden en een tuincentra waar je de planten kunt kopen.

Magnifieke Jurassic Coast
Van op een heuveltop in het park heb je een prachtig zicht op Jurassic Coast met zijn unieke 25 km lange barrièrestrand dat dateert uit de late ijstijd en het iets jongere strandmeer ‘The Fleet’. Een 55 meter hoge krijtreus overschouwt het schilderachtige Cerne Abbas.  Dit symbool van vruchtbaarheid is het onderwerp van talloze legendes en folkloristische gebruiken.

Plezier op de kinderboerderij
In de kinderboerderij kunnen de kleintjes stoom aflaten bij de geiten, koeien, pony’s, ezels en varkens. Ze mogen er met geiten gaan wandelen, die tweemaal per dag een race houden. Klimmen kan op de klassieke houtconstructies maar ook op strobergen. De kids kunnen er leren melken op Molly, een koe in kunststof. In de tiendenschuur is een indoor-speeltuin en een leerrijke tentoonstelling over het smokkelaarsverleden van Abbotsbury.

Lyme Regis, hart van Jurassic Coast
Een perfecte uitvalsbasis voor een zee-avontuur zoals een kustcruise bijvoorbeeld is Lyme Regis. Vin het stadje heb op de steile smalle winkelstraatjes een prachtig uitzicht op de Cobb-haven, bekend van de film ‘The French Lieutenant’s Woman‘. Het is de eerste artificiële haven uit 1294 die pas in 1756 met het land werd verbonden. Kunstliefhebbers kunnen terecht in de 14de eeuwse gerestaureerde stadsmolen waar twee kunstgalerieën zijn ondergebracht, maar ook in de galerieën en gespecialiseerde kunstwinkels in het stadscentrum.

Lyme Regis museum
Het stadsmuseum, gelegen in een architecturaal pareltje en historisch waardevol pand, vertelt het verhaal van de Saksische nederzetting tot het bruisend kuststadje. Je vindt er een schat aan fossielen. Van hier uit kun je vertrekken op fossielenjacht.

Streekbier Cobb bitter
Koningin Victoria zei: “Geef me volk genoeg bier, goed bier en goedkoop bier en er komt nooit een revolutie”.  De Town Mill Brewery luisterde naar deze koningin en brouwt nu een echt streekbier, namelijk de  Cobb bitter.  Dit bier is te degusteren tijdens een bezoek aan de microbrouwerij.

Op fossielenjacht in Charmouth
De ganse kustlijn van Dorset behoort tot het Jurassic Coast werelderfgoed van de Unesco. Op de stranden tussen Lyme Regis en Charmouth worden vanuit het Charmouth Heritage Coast Center of het Lyme Regis museum begeleide fossielenjachten georganiseerd.

PRAKTISCHE INFORMATIE
Handige links
Dorset: www.ruraldorset.com | www.westdorset.com | www.dorsetattractions.com
Christchurch: www.visitchristchurch.info | www.christchurchpriory.org
www.hants.gov.uk/redhouse | www.scotish-southern.co.uk
Shaftesbury: www.shaftesburytourism.co.uk | www.shaftesburydorset.com
www.shaftesburyheritage.org.uk
Sherborne: www.sherbornecastle.com
www.bandbdorset.co.uk
Abbotsbury: www.abbotsbury-tourism.co.uk | www.abbotsburychildrensfarm.co.uk
www.abbotsburyswannery.co.uk | www.abbotsburygardens.co.uk
Lyme Regis: www.lymeregis.org | www.TownMillBrewery.com
www.jurassiccoast.com

Eten en drinken
Lyme Regis: Hix Oyster & Fish House | Internet: www.hixoysterandfishhouse.co.uk/
Uitzicht over de haven en de voor de streek kenmerkende beboste en bebloemde terrassen om landerosie tegen te gaan.

Overnachten
Sherborne: Cumberland House | Green Hill | Dorset DT9 4EP | UK
Internet: www.bandbdorset.co.uk
Charmouth: Fernhill Hotel
Internet: www.fernhill-hotel.co.uk

Foto’s: © Miet Waes