Met de luxueuze Volga Dream op zoek naar de mysteries van Rusland

Cruises op de Volga-rivier tussen Moskou en Sint-Petersburg bestaan reeds geruime tijd. De 80 cruiseschepen beantwoorden echter qua keuken en interieur niet aan de Westerse normen. Met de Volga Dream, het eerste en enige luxe-vijfsterren hotelschip op de Russische waterwegen en paradepaardje van Asteria Expeditions  komt daar nu verandering in.

Korte geschiedenis
Lange tijd was Rusland hermetisch afgesloten voor het westen. Eerst waren het de tsaren die met een enorme almacht regeerden over een gigantisch rijk. De allerergste was Ivan De Verschrikkelijke, een psychopaat die doodde en martelde voor de kick. Hij schrok er zelfs niet voor terug om zijn eigen zoon te laten doodhongeren in een kerker omdat hij het juiste profiel niet had om tsaar te worden. Nadien sloot het communisme Rusland  quasi volledig af van de rest van de wereld. Na de val van de muur ging een gigantisch toeristisch potentieel open voor de modale Westerse toerist.

Een luxueus vijfsterren cruiseschip
In 1994 kocht Vladimir een cargo-passagiersschip uit 1959. Er was plaats voor 200-tal personen en de slaaphutten moest je delen met 5 andere personen. De boot werd grondig gerenoveerd en is nu reeds aan zijn vierde vaarseizoen toe. Er zijn 53 tweepersoonskajuiten, van 8 verschillende luxecategorieën,  met air conditioning satelliet flat screen TV met acht kanalen en directe telefoonverbinding. Ook vind je er een groot zonnedek met bar, koffie en theehoek, een klasse-restaurant, bars, conferentiezalen, fitnessfaciliteiten en sauna.

Goed opgeleid maar ook uiterst vriendelijk
De clichés over de Russen gelden alvast niet voor de 56 personeelsleden. Vladimir: “Ik heb veel tijd gestoken in het rekruteren en opleiden van het personeel. De meisjes die opdienen zijn vriendelijk en discreet. Dat is belangrijk voor het Amerikaans en Europees cliënteel waar we op mikken. Het personeel komt dan ook niet uit Moskou, want de jonge Moskovieten zijn veel te arrogant geworden, maar uit de kleinere dorpen waar mensen vriendelijk en spontaan zijn.”

Culinaire verwennerij op zee
Een luxe-cruiseschip waardig wordt er veel aandacht besteed aan de maaltijden. Permanent staan koffie, thee, hapjes, koekjes en andere versnaperingen ter beschikking van de passagiers. ’s Morgens is er een uitgebreid ontbijtbuffet met zowel Engels als continentaal ontbijt. Het middagbuffet is ruim en gevarieerd.’s Namiddag kun je genieten van afternoon tea in de Neva Lounge. ’s Avonds schuif je aan voor een zeer verzorgd vier of vijf gangen-diner met bediening. Ook een vegetarisch menu werd voorzien en de wijn aan tafel is inbegrepen in de prijs.

Lezingen, films en optredens
Wanneer het weer het toelaat vindt op het zonnedek een Russisch theeritueel plaats met Russisch gebak. Naast zonnen op het dek, de conditie onderhouden in de fitnessruimte of genieten in de sauna, kun je elke dag iets bijleren over de Russische cultuur, kunst en ambacht, het Russisch bijgeloof en de Russische taal. Er worden zelfs films getoond over de Russische geschiedenis. ’s Avonds is het genieten van muzikale optredens zoals een Tsjaikovski pianoconcert of het optreden van een gerenommeerd strijkkwartet.

Munschki
Cruises zijn en blijven een ideale manier om een land te leren kennen en dat geldt ook voor de Volga Dream. Dagelijks legt het schip aan voor een verkenning van het Noordelijk deel van Rusland. Eerste stop is Munschki, een  dorpje met  enkele boeiende musea. Munchki betekent muis en hij wordt er vereerd als een God sedert, volgens een legende, een muis het leven redde van een man door hem wakker te maken toen een giftige slang hem probeerde dood te bijten. De kathedraal ligt er wat verwaarloosd bij, maar een klim in de toren wordt beloond met een prachtig zicht op de Volga en de omgeving.

Goritsy
De uitstappen gaan crescendo. De volgende stop is Goritsy aan het witte meer.  Het 14de eeuwse klooster van Kirill-Belozersky groeide uit tot een indrukwekkend complex van kerken en andere religieuze gebouwen. Het zou het grootste Europees klooster zijn dat in de Middeleeuwen 8.000 monniken telde(nu zes), over 1.000 dorpen heerste en 25.000  mensen te werk stelde. Het klooster en de oude stad bleven bewaard, maar liggen er vervallen bij. Een deel van de gebouwen is gerestaureerd en daar is een boeiend museum ondergebracht met 1.500 schitterende iconen en kelken. Men verzamelt volop fondsen voor de verdere restauratie.

Yaroslav
De volgende dag meren we aan in Yaroslav, één van de oudste en bekendste Russische steden gesticht in 1010. Het stadje, waarvan het centrum beschermd is door de Unesco, is één van de meest populairste toeristische centra. The Church of Eligah the Prophet is één groot kunstschrijn. Heel de kerk is versierd met 1650 fresco’s, waarvan een groot deel praktisch intact gebleven zijn. De iconostate gelijkt op een kantwerk en wordt beschouwd als een meesterwerk van de Russische barok.

Uglich
De favoriete stad van Ivan De verschrikkelijke zal ons bijblijven vanwege een opvoering van het Kafchec-koor met sublieme Russische basstemmen. Uglich kent een tragische geschiedenis. Toen zijn 9-jarige lievelingszoontje plots stierf, reageerde de tsaar zijn verdriet af door de hele bevolking van Uglich te vermoorden of naar Siberië te verbannen. Zelfs de kerkklok die alarm had geluid op het moment van Dimitri’s dood werd naar Siberië verbannen. Uiteindelijk bleek de jongen niet vermoord, maar een natuurlijke dood gestorven te zijn. Hij kreeg een epilepsie-aanval en viel op een mes met de dood als gevolg. De Bloedkerk met de blauwe uivormige koepels werd als herinnering aan dit tragisch gebeuren gebouwd. Fresco’s vertellen er het verhaal van die vreselijke geschiedenis.

Moskou en Sint-Petersburg
Bij het begin en het einde van de riviercruise aan boord van de Volgdream staat een bezoek aan  twee van de mooiste en boeiendste steden in de wereld die we waarschijnlijk niet hoeven voor te stellen: Moskou en Sint-Petersburg. Het zijn twee orgelpunten van een onvergetelijke reis.

PRAKTISCHE INFO
Tussen 11 mei en 28 augustus 2011 zijn er 14 cruises gepland met de luxueuze Volga-Dream. Tijdens een 11-daagse cruise wordt het traject Moskou-Sint-Petersburg afgelegd in één van de twee richtingen.
Tel +32 (0)50 33 25 10 | E-mail: Paul@asteria-expeditions.be

Foto’s: © Miet Waes